Il premio Nobel 2021 per la fisiologia o la medicina è stato assegnato a David Julius e Ardem Patapoutian per la loro ricerca rivoluzionaria su come gli esseri umani sono in grado di provare le sensazioni di calore e pressione.
Di seguito sono riportati cinque fatti sui due scienziati e sul loro lavoro pluripremiato.
La ricerca di Julius riguardava i peperoncini
Un importante passo avanti nel lavoro di Julius è stata la scoperta del gene responsabile del rilevamento della capsaicina, la sostanza chimica presente nei peperoncini che dà loro il loro calore.
Gli scienziati sapevano già che la capsaicina attivava le cellule nervose: possiamo certamente dire quando abbiamo morso un peperoncino. Quello che non sapevano period come.
Julius e il suo crew hanno creato una libreria di milioni di frammenti di DNA, supponendo che uno di questi frammenti fosse responsabile della reazione alla capsaicina. Dopo una lunga ricerca lo trovarono e gli diedero il nome TRPV1.
Inoltre, Julius ha scoperto che TRPV1 reagiva anche al calore e che questo veniva “attivato” ogni volta che sperimentava temperature percepite come dolorose, intorno ai 43°C o 109°F.
Cellule di Patapoutian, chiave rivelata per il rilevamento della pressione
Mentre Julius faceva rivelazioni su come percepiamo il calore, Patapoutian period impegnato a capire come i nostri nervi percepiscono la pressione. In altre parole, come facciamo a sapere se qualcuno ci colpisce alle spalle?
Patapoutian e il suo crew hanno individuato una linea cellulare che produceva un segnale elettrico quando l’hanno stimolata con un minuscolo strumento chiamato micropipetta. Il passo successivo è stato scoprire quale gene fosse responsabile della produzione di questo segnale.
Hanno raccolto 72 probabili candidati e, uno per uno, li hanno chiusi in un processo di eliminazione. Alla positive, hanno scoperto che disattivando un particolare gene, le cellule diventavano insensibili alla micropipetta.
Il crew aveva scoperto Piezo1, un canale elettrico precedentemente sconosciuto che period sensibile alla pressione. Ulteriori ricerche hanno identificato Piezo2. Insieme, questi canali sono essenziali nel modo in cui sperimentiamo il tocco.
Entrambi i ricercatori hanno sede in California
Julius è professore e presidente del Dipartimento di Fisiologia presso l’Università della California a San Francisco. È nato, invece, a Brighton Beach, Brooklyn, nel 1955.
Patapoutian è professore e ricercatore presso il Dipartimento di Neuroscienze della struttura medica senza scopo di lucro Scripps Research a San Diego, in California. È nato in Libano nel 1967 ed è emigrato negli Stati Uniti nel 1986, prima di studiare alla UCLA.
Non è la prima volta che i due scienziati condividono un premio
Oggi Julius e Patapoutian hanno ricevuto forse il premio più prestigioso della scienza. Ma nessuno dei due è estraneo ai riconoscimenti.
Patapoutian ha ricevuto: l’Alden W. Spencer Award dalla Columbia University nel 2017; il Young Investigator Award dalla Society of Neuroscience nel 2006; e il Damon Runyon Scholar Award dal 2003 al 2005.
Julius, nel frattempo, ha ricevuto il Breakthrough Prize in Life Sciences nel 2019, lo Shaw Prize nel 2010 e il Passano Award nello stesso anno.
Entrambi gli uomini hanno ricevuto congiuntamente il Kavli Award for Neuroscience nel 2020 e il Rosenstiel Award for Distinguished Work in Basic Medical Research nel 2019. Quest’ultimo premio è stato dato per la ricerca sul dolore.
Twitter ha votato through i baffi di Patapoutian!
Nell’agosto di quest’anno, Patapoutian ha dovuto affrontare una dura scelta personale: tenersi i baffi o radersi?
Ha deciso di lasciare decidere a Twitter e ha pubblicato un sondaggio il 14 agosto con gli utenti di Twitter in grado di votare su tre opzioni: radilo ora, dagli altre due settimane o tienilo.
160 voti dopo, il risultato è stato decisivo con la metà delle persone che ha votato: Shave it now!
Cosa dovrebbe succedere ai baffi?
— Ardem Patapoutian (@ardemp) 14 agosto 2021
Jonathan Nackstrand/AFP/Getty