Gli asteroidi come quello che ha ucciso i dinosauri possono essere più comuni del pensiero: studio

Grandi asteroidi come quello che ha spazzato through i dinosauri potrebbero essere più comuni di quanto si pensasse in precedenza, hanno scoperto gli scienziati.

Si pensa che la roccia spaziale che ha causato l’estinzione dei dinosauri, nota come impattatore di Chicxulub, si sia schiantata sul nostro pianeta circa 66 milioni di anni fa.

L’asteroide, largo circa 10 chilometri, ha prodotto un’esplosione pari a 100 milioni di megatoni che ha devastato la regione del Golfo del Messico, innescato un evento di estinzione di massa e prodotto un cratere di circa 180 chilometri di diametro.

Gli scienziati si sono già chiesti da dove provenisse l’impattore di Chicxulub e con quale frequenza si siano verificati impatti simili. Per trovare una risposta, i ricercatori del Dipartimento di studi spaziali del Southwest Research Institute (SRI) in Colorado hanno utilizzato il supercomputer Pleiades della NASA per modellare il modo in cui gli asteroidi della metà esterna della fascia degli asteroidi potrebbero finire per scontrarsi con la Terra.

La fascia degli asteroidi è un vasto anello di rocce spaziali che circonda il sole tra le orbite di Marte e Giove.

David Nesvorný, autore principale del documento prestampato che descrive la ricerca SRI, ha dichiarato in una dichiarazione: “Abbiamo deciso di cercare dove potrebbero nascondersi i fratelli dell’impattatore Chicxulub”.

I ricercatori hanno scoperto che gli asteroidi larghi 6 miglia (10 km) provenienti da questa regione colpiscono la Terra almeno 10 volte più spesso di quanto si pensasse in precedenza.

Per fortuna, tali impatti sono ancora rari. Il group SRI afferma che il tasso di occorrenza degli impatti di asteroidi da rocce spaziali più larghe di 5 chilometri è compreso tra 16 e 32 ogni miliardo di anni.

Il documento SRI afferma inoltre che è probabile che l’impattore di Chicxulub provenga da una parte distante della fascia degli asteroidi e che la sua composizione chimica sia insolita, portando i ricercatori a suggerire che l’asteroide Chicxulub fosse “una circostanza speciale”.

Secondo lo studio, la maggior parte degli impatti di asteroidi che sono stati registrati sono classificati come condriti ordinarie (OC), in base alla loro composizione.

Ciò è supportato da modelli teorici che mostrano che la stragrande maggioranza degli impatti di asteroidi proveniva dalla parte più interna della fascia degli asteroidi: gli oggetti nella fascia degli asteroidi hanno spesso la composizione OC.

Ma l’asteroide Chicxulub sembra deviare da questo schema. Campioni di sedimenti prelevati da siti attorno all’evento di estinzione suggeriscono che l’asteroide avesse una composizione di condrite carboniosa, descritta nello studio come “abbastanza rara”. Si pensa anche che la roccia spaziale provenga dalla metà esterna della fascia principale degli asteroidi.

Il documento, intitolato “Dark primitive asteroids account for a large share of K/Pg-scale impacts on the Earth” dovrebbe essere pubblicato sulla rivista Icarus. Una versione prestampata è stata caricata nell’hub di documenti arXiv il 7 luglio.

Nesvorný ha aggiunto: “Questo lavoro ci aiuterà a comprendere meglio la natura dell’impatto di Chicxulub, dicendoci anche dove potrebbero aver avuto origine altri grandi impattatori del profondo passato della Terra”.