Gli squali giganti sciamano per nuotare in tondo e gli scienziati finalmente sanno perché

Gli squali elefante in through di estinzione nuotano intorno a molti altri in una danza di corteggiamento in stile “speed dating”, hanno scoperto gli scienziati.

Gli squali elefante, la seconda specie di pesce più grande al mondo dopo lo squalo balena, sono stati occasionalmente avvistati mentre eseguivano queste strane danze circolari di massa, ma in un articolo pubblicato sul Journal of Fish Biology, scienziati della Marine Biological Association (MBA) e l’Irish Basking Shark Group ha capito perché lo fa.

Gli squali elefante possono misurare fino a 33 piedi di lunghezza e pesare fino a 4,5 tonnellate, secondo National Geographic. Sono famosi per le loro enormi bocche spalancate, che nonostante il loro aspetto terrificante, vengono utilizzate solo per filtrare passivamente il plancton dall’acqua mentre nuotano.

Di solito solitari, questi giganti si uniscono solo per accoppiarsi, anche se l’accoppiamento non è mai stato osservato. In precedenza erano stati avvistati nuotare in cerchio e, sebbene si sospettasse che fosse un comportamento legato all’accoppiamento, le ragioni exact dell’attività non erano state confermate fino advert ora.

I ricercatori hanno osservato 19 gruppi separati di squali in cerchio nelle acque al largo della contea di Clare, in Irlanda, tra il 2016 e il 2021. Usando telecamere subacquee e droni aerei, hanno scoperto che ogni gruppo in cerchio period composto da 6 a 23 squali che nuotavano lentamente in superficie, con altri nuotavano anche nel cerchio sotto di loro, in una formazione a ciambella tridimensionale. Questi cerchi di squali misuravano tra 55 e 130 piedi di diametro e raggiungevano una profondità di circa 52 piedi.

“Come di solito gli squali elefante solitari trovino un compagno nella distesa dell’oceano è stato un mistero duraturo”, ha detto David Sims, ricercatore senior presso l’MBA e professore all’Università di Southampton e autore principale dello studio, in un dichiarazione. “Incredibilmente ora scopriamo che un toroide di corteggiamento non solo si forma, ma agisce come un evento di ‘speed-dating’ al rallentatore per valutare molti potenziali compagni in una volta sola”.

Gli scienziati hanno anche scoperto che gli squali coinvolti in questi “tori” erano costituiti da un numero uguale di maschi e femmine sessualmente maturi, con singole femmine e maschi che interagivano con la maggior parte degli altri membri solo per pochi minuti delle ore di formazione del toro. Durante le loro brevi associazioni in questa sessione di “speed dating”, i maschi e le femmine sono stati sottoposti a un delicato tocco pinna-pinna e pinna-corpo.

“Ulteriori caratteristiche unificanti erano la presenza di comportamento di violazione, l’assortimento dinamico di femmine e maschi all’interno di un toroide e interazioni femmina-maschio come il comportamento di contatto e rotolamento/immersione. Collettivamente, i risultati suggeriscono fortemente una funzione di corteggiamento per il toro dello squalo elefante”. hanno scritto gli autori nel giornale.

“È sorprendente che questa meraviglia del mondo naturale sia rimasta nascosta per così tanto tempo, presumibilmente perché i cerchi si formano molto spesso in profondità lontano dall’osservazione della superficie, il che potrebbe spiegare perché l’accoppiamento non è mai stato visto”, ha detto Sims.

Anche molti altri squali sono un mistero in termini di rituali di accoppiamento e corteggiamento, poiché trascorrono tutto il loro tempo sott’acqua. Anche il grande squalo bianco non è mai stato osservato accoppiarsi.

Gli squali elefante sono elencati come “in via di estinzione” nella Lista Rossa IUCN. Negli ultimi 200 anni, questi giganti sono stati ampiamente pescati per il loro olio di fegato, utilizzato in lampade, cosmetici, profumi e lubrificanti. Secondo il giornale, solo tra il 1946 e il 1997 sono stati catturati e uccisi oltre 100.000 squali elefante.

Molti paesi hanno iniziato a vietare la pesca degli squali elefante negli anni ’90. Hanno pochissimi giovani e raggiungono la maturità sessuale solo tra i 12 ei 16 anni nei maschi e circa 20 anni nelle femmine, secondo il National Geographic, il che significa che le loro popolazioni hanno faticato a riprendersi.

“Questo studio evidenzia le acque costiere dell’Atlantico nord-orientale come un habitat critico che supporta il comportamento riproduttivo del corteggiamento degli squali elefante in via di estinzione, il primo habitat di questo tipo identificato per questa specie a livello globale”, hanno scritto gli autori nel documento.

Secondo il Museo della Florida, gli squali elefante continuano advert essere pescati in Cina e in Giappone, principalmente per le loro pinne e il loro fegato. Le pinne sono vendute come ingrediente base per la zuppa di pinne di squalo e si pensa che i fegatini siano un afrodisiaco.

“La nostra scoperta di importanti terreni di corteggiamento dello squalo elefante nelle acque costiere al largo dell’Irlanda occidentale rende ancora più urgente che questa specie ottenga protezione nelle acque irlandesi da potenziali minacce, come le collisioni con il traffico marittimo e l’impatto delle energie rinnovabili offshore”, ha detto il coautore. Il dottor Simon Berrow dell’Irish Basking Shark Group e dell’Atlantic Technological University, Galway, ha dichiarato in una nota.