Il 16 ottobre, la NASA lancerà la sua ultima missione nelle profondità del sistema solare per studiare una misteriosa collezione di asteroidi.
Il progetto, chiamato Lucy, sarà la prima missione a studiare gli asteroidi troiani, descritti dalla NASA come “capsule del tempo” di oltre 4 miliardi di anni fa.
La missione di 12 anni sarà anche unica in quanto nessun altro veicolo spaziale è mai stato su tanti corpi orbitanti diversi come Lucy.
Complessivamente la sonda Lucy visiterà otto diversi asteroidi, sette dei quali sono troiani, per scoprire il più possibile su quali indizi potrebbero contenere queste antiche rocce spaziali sull’origine del nostro sistema solare.
E gli asteroidi sono un po’ strani, secondo la NASA.
I Troiani furono scoperti per la prima volta nel 1906 dall’astrofotografo tedesco Max Wolf.
Quell’anno, Wolf individuò un asteroide che aveva un’orbita insolita. Sembrava muoversi davanti a Giove, come se fosse bloccato nell’orbita del pianeta intorno al sole.
Diversi mesi dopo uno degli studenti di Wolf, August Kopff, si rese conto che mentre Giove stava seguendo questo asteroide attorno alla propria orbita, period anche seguito da un altro; Giove è stato catturato in un sandwich di asteroidi e la NASA ha affermato che le loro orbite sarebbero state “bizzarre” in quel momento.
Eppure il fenomeno degli asteroidi che circondano un pianeta non è inaudito. In effetti, period stato previsto matematicamente anche prima che i Troiani fossero scoperti, ma fino advert allora non period stato osservato.
L’orbita dei Troiani è dovuta a qualcosa chiamato punti di Lagrange. In sostanza, ogni pianeta in orbita attorno al sole ha due punti di Lagrange: uno dietro e uno davanti.
Un asteroide che si trova in questo punto riceve una sorta di forza equilibratrice dal sole e dal pianeta. Questo gli impedisce di allontanarsi e rimarrà fermo nel suo punto di Lagrange.
Per la NASA, questo significa non dover inseguire asteroidi che vagano liberamente. Significa anche che sono rimasti nelle loro posizioni per un po’ e si presume che si siano formati nelle loro orbite attuali nello stesso momento in cui Giove è emerso per la prima volta.
“Avere una popolazione di resti in qualche modo indisturbati del disco planetario originale e averlo accessibile come andare a cinque unità astronomiche [distance] invece di andare a 45 unità astronomiche, è quello che stiamo cercando di ottenere”, ha detto a The Planetary Society Keith Noll, scienziato del progetto per Lucy.
“Questi corpi primitivi contengono indizi vitali per decifrare la storia del sistema solare”, ha dichiarato la NASA in un comunicato stampa.
Scoprire come il sistema solare ha finito per emergere in primo luogo è uno dei motivi principali per cui gli scienziati osservano asteroidi e comete in primo luogo.
All’inizio di quest’anno gli scienziati hanno rivelato dettagli sulla cometa 46P/Wirtanen, che ha rilasciato una quantità insolita di alcol mentre sorvolava la Terra nel 2018.
Uno scienziato coinvolto nello studio ha affermato che il metanolo presente nella cometa ha rivelato ai ricercatori come elementi come carbonio, ossigeno e idrogeno erano distribuiti nel primo sistema solare.
Ippopotamo punteggiato/Getty