Le mosche che crescono testicoli giganti producono solo prole femminile

Una ricerca dell’University College di Londra ha dimostrato che le mosche maschi che sono geneticamente programmate per produrre solo prole femminile compensano il loro basso numero di spermatozoi facendo crescere testicoli più grandi.

I moscerini maschi con gli occhi a gambo con questa variante genetica producono solo la metà degli spermatozoi che dovrebbero, ma a causa dei loro testicoli ingrossati, hanno livelli di fertilità simili rispetto ai maschi normali.

Negli esseri umani, la divisione tra maschi e femmine nella popolazione è abbastanza uguale. Ma in alcune specie si sono evoluti geni egoisti che influenzano la segregazione dei cromosomi durante la produzione di spermatozoi. Questi geni di solito risiedono sui cromosomi X e causano la morte o la disfunzione di tutti gli spermatozoi portatori di Y. Di conseguenza, i maschi con queste varianti genetiche, observe come geni X-driver, tendono a produrre solo prole femminile.

Questi geni egoisti specifici del sesso sono dannosi per il rapporto tra i sessi di una popolazione. Senza abbastanza maschi, la specie faticherà a riprodursi e alla effective si estinguerà. Pertanto, le popolazioni con questi geni driver tendono advert evolvere geni soppressori complementari che contrastano gli effetti del gene driver.

Ad esempio, le femmine della specie di mosca Drosophila pseudooscura si accoppiano con più maschi quando i geni X-driver sono alti nella popolazione in modo che possano aumentare la loro probabilità di ricevere una miscela di sperma X e Y.

In alcune specie, tuttavia, i geni X-driver sono riusciti a raggiungere frequenze piuttosto elevate. Ad esempio, uno studio del 2014 ha rilevato che nelle mosche dagli occhi a gambo, quasi un terzo della popolazione ha questi geni X-driver.

Oltre a influenzare i rapporti sessuali complessivi, i geni X-driver possono compromettere seriamente la fertilità del maschio perché il gene driver provoca la distruzione di metà dello sperma del maschio. Ma i maschi guidatori della mosca dagli occhi a stelo producono lo stesso numero di spermatozoi per eiaculato dei maschi non guidatori e non sembrano soffrire di ridotta fertilità.

Lo fanno facendo crescere testicoli più grandi, rispetto ai maschi che non guidano. Questi testicoli sono circa il 26% più grandi, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Lettere di biologia dalla Royal Society, ha dimostrato. I loro testicoli sono più grandi dal primo giorno e crescono anche a un ritmo più veloce.

I ricercatori non sono sicuri di come i maschi X-driver siano in grado di raggiungere questa impresa e saranno necessari ulteriori studi per determinare se questa caratteristica abbia degli svantaggi. Ma la discrepanza nelle dimensioni dimostra chiaramente come i maschi X-driver siano riusciti a sopravvivere e prosperare come mosche con gli occhi a gambo.

---