Splendida foto mostra la galassia avvolta nella polvere causata dalla collisione galattica

Gli astronomi hanno catturato una straordinaria immagine di Centaurus A, una galassia molto vicina alla nostra. Il ritratto, catturato con la Dark Energy Camera presso l’Osservatorio interamericano di Cerro Tololo, in Cile, mostra con dettagli eccezionali le straordinarie caratteristiche del Centaurus A, in particolare le strisce di polvere che lo circondano, che sono il risultato di una collisione con un’altra galassia.

Il ritratto è stato ottenuto dall’astronomo Monika Soraisam dell’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign durante una campagna di monitoraggio a lungo termine che ha osservato il Centaurus A, la quinta galassia più luminosa del cielo, dal 2018 al 2021.

Il Centauro A si trova nella direzione della costellazione dell’emisfero australe. Il fatto che la galassia sia così luminosa, situata a poco più di 12 anni luce dalla Terra e di dimensioni massicce, significa che è diventata uno degli oggetti cosmici più studiati da astronomi professionisti e dilettanti.

“Centaurus A è la galassia ellittica gigante più vicina che ospita un buco nero supermassiccio attivo. Ha avuto una recente formazione stellare innescata da una fusione con un’altra galassia a spirale ricca di gas”, ha detto Soraisam Newssettimana. “Il motore principale per le nostre osservazioni di questa galassia è sondare la sua popolazione di stelle a luminosità variabile”.

Poiché è la posizione di un gran numero di stelle di nuova formazione, Centaurus A ospita un’ampia varietà di diversi tipi di stelle. Ciò embrace molti la cui luminosità cambia nel tempo, secondo Soraisam.

Precedenti osservazioni della galassia hanno rivelato che Centaurus A ospita una serie di caratteristiche straordinarie. Questi includono potenti getti che vengono lanciati dalla sua regione centrale quasi alla velocità della luce da un buco nero supermassiccio con una massa 55 milioni di volte quella del Sole.

Anche se la galassia è stata ampiamente studiata e le sue caratteristiche più potenti ed energetiche sono state ben mappate, le immagini precedenti non sono riuscite a catturare i viticci arricciati di polvere e gasoline che oscurano la sua luminosa regione centrale in modo così dettagliato.

All’interno delle strisce di polvere sono visibili nubi rosse di idrogeno e le deboli stelle blu al loro interno. Ciò indica che questi viticci nascondono regioni di intensa formazione stellare.

I ricercatori ritengono che queste strisce di polvere e le regioni di formazione stellare che parzialmente oscurano siano state entrambe create da una collisione e fusione con un’altra galassia avvenuta 100 milioni di anni fa. Si ritiene che questa collisione abbia influenzato una serie di altre caratteristiche del Centauro A, oltre a contorcerlo in una caratteristica forma a “s”.

Si ritiene che le due galassie che si sono fuse per formare Centaurus A avessero forme various, una period una massiccia galassia ellittica con una forma allungata e l’altra una galassia a spirale molto più piccola, simile alla nostra Via Lattea.

I ricercatori stanno attualmente studiando come questa collisione possa aver influenzato i campi magnetici attorno al Centauro A. Si ritiene che le fusioni galattiche e la loro influenza gravitazionale possano amplificare maggiormente tali campi magnetici e questi potrebbero a loro volta influenzare la formazione stellare. Ciò significa che le fusioni galattiche, come questa e quella osservata di recente dal telescopio spaziale Hubble, potrebbero svolgere un ruolo significativo nell’evoluzione dell’Universo.

Lo scopo del programma triennale di osservazioni con la Dark Energy Camera, che è montata sul Víctor M. Blanco 4-meter Telescope, non riguardava i campi magnetici della galassia ma period quello di identificare e monitorare oggetti all’interno di Centaraus A che variano oltre tempi lunghi. Questi includono stelle fredde pulsanti, stelle supergiganti e nubi di gasoline e polvere chiamate nebulose.

La campagna è una missione esplorativa che sarà seguita dall’Osservatorio Vera C Rubin, sede della più grande fotocamera digitale del mondo, impostata per monitorare il cielo notturno dell’intero emisfero australe quando inizierà le operazioni alla wonderful del 2022 o all’inizio del 2023.

“Sono in corso lavori per analizzare gli aspetti variabili nel tempo di questo set di dati”, ha affermato Soraisam. “Alla fine utilizzeremo i risultati di questa campagna per formare aspettative di variabilità che saranno rilevabili nell’imminente indagine sullo spazio e sul tempo del Vera Rubin Observatory”.

Questo articolo è stato aggiornato con il commento di Monika Soraisam.